I limiti della scienza di fronte alla possibilità di una vita millenaria

10 novembre 2026, di Mostafa Milani Amin

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Dichiarare impossibile una vita umana di mille o duemila anni significa formulare un’affermazione molto più impegnativa di quanto possa sembrare. Non significa soltanto constatare che oggi nessun essere umano ha raggiunto un’età simile, né che la medicina contemporanea non sappia come prolungare la vita fino a quei limiti. Significa sostenere che una simile durata della vita non potrà mai essere biologicamente possibile, indipendentemente dall’evoluzione delle conoscenze.

È proprio questa conclusione che merita di essere esaminata criticamente. La storia della scienza dimostra quanto sia rischioso trasformare i limiti delle conoscenze di un’epoca in limiti assoluti della realtà. E la biologia, in particolare, offre già oggi esempi straordinari che invitano a non considerare l’invecchiamento un processo uniforme, immutabile e inevitabile in ogni sua manifestazione.

I limiti della conoscenza e i teoremi di Gödel

Un riferimento fondamentale per riflettere sui limiti della conoscenza è rappresentato dai teoremi di incompletezza di Kurt Gödel. Essi hanno dimostrato che determinati sistemi formali, sufficientemente potenti e coerenti, presentano limiti intrinseci di dimostrabilità: esistono proposizioni che non possono essere dimostrate né confutate all’interno del sistema stesso.

I teoremi di Gödel riguardano la logica matematica e i sistemi formali, ma il loro significato filosofico richiama una questione più ampia: la conoscenza non deve essere confusa con la totalità della realtà. Ciò che un determinato sistema non riesce a dimostrare con i propri strumenti non può, per questo solo motivo, essere dichiarato inesistente o impossibile.

La ricerca scientifica, del resto, procede proprio attraverso il superamento dei quadri conoscitivi precedenti: nuove osservazioni, nuove tecnologie e nuovi modelli teorici permettono di affrontare fenomeni che in altre epoche risultavano inaccessibili.

Il principio universale della relatività epistemologica

Da questa riflessione nasce la proposta di un principio che definisco principio universale della relatività epistemologica.

Secondo tale principio, ogni conoscenza umana deve essere considerata in rapporto al contesto epistemologico nel quale viene acquisita: le informazioni disponibili, gli strumenti di osservazione, i metodi di indagine, le categorie teoriche e le capacità di interpretazione proprie di una determinata epoca.

La realtà non è per questo relativa. È la nostra conoscenza della realtà a essere condizionata e storicamente situata. Confondere le due cose significa attribuire alla conoscenza umana una completezza che non possiede.

Applicato alla longevità, questo principio consente di distinguere nettamente tra ciò che oggi sappiamo realizzare e ciò che può essere considerato possibile in assoluto. Il fatto che la scienza attuale non sappia portare un essere umano a vivere mille anni descrive un limite delle sue attuali capacità; non stabilisce automaticamente un limite definitivo della scienza.

La biologia non conosce un unico modello di invecchiamento

Uno degli argomenti scientifici più significativi a sostegno di questa impostazione emerge dallo studio dell’invecchiamento nelle diverse specie viventi.

Per molto tempo si è considerata la senescenza, intesa come progressivo deterioramento delle funzioni biologiche, una caratteristica sostanzialmente universale degli organismi pluricellulari. La ricerca comparata ha invece mostrato una realtà molto più articolata.

Nel 2015 uno studio pubblicato su PNAS ha analizzato 2.256 esemplari di Hydra, accumulando oltre 3,9 milioni di giornate di osservazione. I ricercatori hanno rilevato tassi di mortalità estremamente bassi e sostanzialmente costanti, senza un declino sistematico della fertilità con l’avanzare dell’età. Le coorti comprendevano inoltre linee genetiche di età superiore a 41 anni.

Il risultato è particolarmente importante perché dimostra che la senescenza non costituisce una legge biologica uniforme per tutti gli organismi pluricellulari. In determinate condizioni, un essere vivente può mantenere per periodi straordinariamente lunghi capacità di sopravvivenza e riproduzione senza manifestare il normale andamento dell’invecchiamento.

Un’altra ricerca, pubblicata su Science nel 2022, ha esaminato 52 specie di tartarughe e testuggini. Circa il 75% presentava forme di senescenza molto lenta o trascurabile; per circa l’80% delle specie studiate, i tassi di invecchiamento risultavano inferiori a quelli osservati negli esseri umani moderni.

Questi risultati mostrano che l’invecchiamento non è un processo biologico identico in tutte le specie, ma un fenomeno le cui caratteristiche possono variare enormemente.

Gli animali dalla longevità plurisecolare e millenaria

La natura offre anche esempi di durata della vita che superano di gran lunga quella umana.

La spugna silicea di profondità Monorhaphis chuni presenta una struttura scheletrica gigante, il cui periodo di crescita è stato stimato in circa 11.000 anni, con un margine di incertezza di 3.000 anni. Si tratta di una stima ottenuta attraverso analisi geochimiche, che colloca questa forma di vita tra gli esempi più straordinari di longevità animale.

Tra gli animali coloniali, alcune specie di coralli di profondità presentano strutture e colonie millenarie. Per il corallo nero Leiopathes sono stati stimati circa 4.265 anni, mentre per Gerardia circa 2.742. La durata riguarda la persistenza della colonia e della sua struttura, non la vita ininterrotta di un singolo polipo.

Ancora più significativo per il confronto con la longevità umana è il caso di Arctica islandica, un mollusco bivalve non coloniale. Un esemplare ha raggiunto un’età stimata di 507 anni.

Lo squalo della Groenlandia può vivere per diversi secoli. Uno studio pubblicato su Science nel 2016 ha stimato per il più grande esemplare esaminato un’età di circa 392 anni, con un intervallo d’incertezza di 120 anni.

Tra i mammiferi spicca la balena della Groenlandia, Balaena mysticetus, la cui durata di vita può superare i 200 anni. È il mammifero più longevo conosciuto.

Questi organismi appartengono a specie diverse dalla nostra, ma proprio per questo sono importanti: dimostrano che il mondo biologico possiede strategie di conservazione, manutenzione e sopravvivenza molto più varie di quelle osservate normalmente nell’essere umano. Non esiste dunque un unico modello di durata della vita imposto indistintamente a tutti gli esseri viventi.

Ringiovanimento, rigenerazione e riparazione cellulare

La ricerca non si limita a documentare organismi longevi. Ha individuato anche fenomeni biologici di ringiovanimento e meccanismi attraverso i quali alcune forme di deterioramento possono essere contrastate o invertite.

Il caso più noto è quello della medusa Turritopsis dohrnii, chiamata comunemente medusa immortale. Dopo aver raggiunto lo stadio adulto, è capace, in determinate condizioni, di invertire il proprio ciclo vitale e ritornare allo stadio giovanile di polipo. Questo processo può ripetersi, rendendola un caso eccezionale di ringiovanimento biologico.

Uno studio genomico pubblicato su PNAS nel 2022 ha confrontato questa specie con una specie affine incapace di compiere lo stesso processo. I ricercatori hanno individuato caratteristiche genetiche associate alla riparazione del DNA, al mantenimento dei telomeri, alla pluripotenza cellulare e alla regolazione dell’invecchiamento. Si tratta di meccanismi di grande interesse per comprendere come un organismo possa recuperare uno stato biologico precedente.

Un risultato particolarmente importante riguarda la balena della Groenlandia. Una ricerca pubblicata su Nature nel 2025 ha individuato nei suoi tessuti un’elevata espressione della proteina CIRBP, coinvolta nella riparazione delle rotture del DNA. Gli esperimenti hanno dimostrato che questa proteina migliora alcuni meccanismi di riparazione del DNA anche nelle cellule umane. Inoltre, la sua espressione nei moscerini della frutta ha aumentato la durata della vita e la resistenza alle radiazioni.

Il significato della scoperta è notevole: un meccanismo biologico presente in un mammifero eccezionalmente longevo è stato studiato e sperimentalmente utilizzato per migliorare processi cellulari in altre specie, comprese cellule umane.

Ancora più direttamente collegata al ringiovanimento umano è la ricerca sulla riprogrammazione epigenetica parziale. Nel 2024 uno studio pubblicato sulla rivista Cellular Reprogramming ha sperimentato sui topi anziani l’impiego di fattori di riprogrammazione cellulare, ottenendo un aumento del 109% della durata mediana della vita residua rispetto ai controlli. Gli animali trattati hanno mostrato anche miglioramenti di diversi parametri di salute e fragilità. Nello stesso lavoro, cellule umane della pelle hanno manifestato cambiamenti in alcuni indicatori epigenetici associati al ringiovanimento.

Queste ricerche non rappresentano semplici ipotesi: sono risultati sperimentali che mostrano quanto i processi biologici dell’invecchiamento possano essere influenzati, modificati e, in determinate condizioni, parzialmente invertiti.

L’insieme di queste scoperte cambia profondamente il modo in cui dobbiamo porci il problema della longevità. Non siamo davanti a un processo biologico del quale conosciamo già tutte le regole e i confini, ma a un campo di ricerca nel quale continuano a emergere meccanismi di riparazione, rigenerazione e mantenimento cellulare prima sconosciuti o non adeguatamente compresi.

La complessità dell’invecchiamento umano

L’invecchiamento umano è il risultato dell’interazione di numerosi processi: danni al DNA, mutazioni, alterazioni epigenetiche, disfunzioni mitocondriali, senescenza cellulare, infiammazione cronica, perdita della capacità rigenerativa dei tessuti e deterioramento degli organi.

La medicina attuale affronta questi fenomeni soprattutto attraverso la prevenzione e il trattamento delle patologie che ne derivano. La ricerca sulla longevità, invece, mira progressivamente a intervenire sui meccanismi biologici che ne sono alla base.

Le prospettive comprendono il miglioramento della riparazione genetica, il controllo delle cellule senescenti, la rigenerazione dei tessuti, la riprogrammazione cellulare, il mantenimento delle cellule staminali e la sostituzione di strutture danneggiate.

Una particolare importanza riveste il cervello: preservare la vita biologica non sarebbe sufficiente senza conservare anche le strutture nervose, la memoria e le funzioni cognitive che garantiscono la continuità dell’individuo. È una delle grandi sfide della ricerca, non una ragione per decretare in anticipo l’impossibilità di affrontarla.

Il punto fondamentale è che l’invecchiamento non dipende da un unico interruttore biologico. È un insieme di processi distinti, interconnessi e oggetto di ricerca. La loro complessità rende difficile intervenire, ma offre anche molteplici direzioni attraverso le quali studiare il mantenimento e il recupero delle funzioni dell’organismo.

La longevità straordinaria nelle tradizioni religiose

La possibilità di una vita eccezionalmente lunga compare anche in diverse tradizioni religiose. Queste testimonianze appartengono al piano della fede e della rivelazione, ma mostrano quanto profondamente l’idea di una longevità straordinaria sia presente nella storia spirituale dell’umanità.

Nel Corano, nella sura 29, versetto 14, si afferma che Noè rimase presso il suo popolo per novecentocinquanta anni. Il versetto riferisce la durata della sua permanenza presso la comunità, senza precisare necessariamente che coincidesse con l’intera durata della sua vita.

Nella dottrina sciita imamita duodecimana, il dodicesimo Imam, Muhammad al-Mahdi, è considerato vivente e in occultamento. Secondo questa fede, nato nel IX secolo, continua a vivere fino alla sua manifestazione futura. La concezione non coincide con quella generalmente condivisa dal sunnismo, che riconosce la figura del Mahdi atteso, ma non normalmente l’identificazione con un Imam nato nel IX secolo e tuttora vivente.

Anche Gesù occupa un posto particolare nella tradizione islamica. Il Corano afferma che non fu ucciso né crocifisso dai suoi avversari, ma elevato da Dio. La tradizione islamica ne attende il ritorno prima della fine dei tempi.

Nella Bibbia, la Genesi attribuisce ai patriarchi età straordinarie: Adamo visse 930 anni, Set 912, Enos 905, Iared 962, Noè 950 e Matusalemme 969.

Anche altre tradizioni religiose presentano concezioni analoghe. Nel buddhismo, il Cakkavatti-Sīhanāda Sutta descrive epoche nelle quali la durata della vita umana raggiunge ottantamila anni. In alcune tradizioni induiste si parla invece dei Chiranjeevi, figure considerate immortali o destinate a vivere per un’epoca lunghissima.

Queste narrazioni appartengono ai rispettivi sistemi religiosi e devono essere comprese nel loro contesto. La scienza e la fede utilizzano criteri differenti e affrontano ambiti distinti: riconoscere questa distinzione permette di trattare entrambe con il dovuto rigore.

Il peso delle affermazioni e l’onere della prova

A questo punto la questione può essere formulata con precisione.

Chi sostiene che la vita umana millenaria sia concretamente realizzabile deve spiegare attraverso quali meccanismi e sulla base di quali evidenze. Ma chi dichiara che sia assolutamente impossibile deve a sua volta dimostrare che esistano limiti biologici invalicabili, non soltanto indicare le difficoltà che la scienza attuale non ha ancora risolto.

Non basta citare il record umano di 122 anni e 164 giorni per stabilire che quello sia il limite definitivo della nostra specie. Quel dato documenta la massima longevità umana verificata finora; non dimostra che nessun futuro intervento biologico possa modificare profondamente tale risultato.

Le scoperte sulla senescenza delle Hydra e delle tartarughe, gli animali capaci di vivere per secoli o millenni, il ringiovanimento di Turritopsis dohrnii, i meccanismi di riparazione cellulare della balena della Groenlandia e gli esperimenti di riprogrammazione epigenetica dimostrano che la biologia dispone di possibilità molto più articolate di quanto suggerisca una visione rigida dell’invecchiamento.

La conclusione che se ne ricava è precisa: non esiste una base scientifica sufficiente per trasformare gli attuali limiti della longevità umana in una barriera biologica eterna.

Conclusione

La vita umana di mille o duemila anni non è oggi una capacità acquisita dalla medicina, ma la sua impossibilità assoluta non è una verità scientificamente dimostrata.

La biologia comparata mostra che la senescenza può essere estremamente diversa tra le specie; la zoologia documenta organismi capaci di sopravvivere per secoli e millenni; la ricerca sperimentale individua meccanismi di ringiovanimento, rigenerazione e riparazione cellulare, alcuni dei quali hanno già prodotto risultati significativi anche in cellule umane e modelli animali.

Queste evidenze impongono di abbandonare una concezione rigida e definitiva dei limiti della vita. La durata della nostra esistenza biologica non deve essere identificata automaticamente con quella che la biologia umana presenta oggi, perché proprio la biologia dimostra quanto i meccanismi della longevità possano variare ed essere modificati.

La posizione più razionale è dunque non confondere ciò che attualmente sappiamo fare con ciò che la realtà consente. Dichiarare impossibile una vita millenaria significa attribuire alle conoscenze presenti un’autorità definitiva sul futuro della scienza e sulle possibilità della natura. Un’affermazione di questa portata non può essere sostenuta dalla semplice constatazione dei limiti attuali.

La conoscenza scientifica progredisce esplorando ciò che ancora non conosce. È in questa apertura, e non nella trasformazione dei limiti presenti in certezze assolute, che risiede il vero rigore del pensiero scientifico.

Mostafa Milani Amin

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Riferimenti scientifici essenziali

• Schaible et al., “Constant mortality and fertility over age in Hydra”, PNAS, 2015. https://doi.org/10.1073/pnas.1521002112

• Da Silva et al., “Slow and negligible senescence among testudines challenges evolutionary theories of senescence”, Science, 2022. https://doi.org/10.1126/science.abl7811

• Jochum et al., “Siliceous deep-sea sponge Monorhaphis chuni: A potential paleoclimate archive in ancient animals”, Chemical Geology, 2012. https://doi.org/10.1016/j.chemgeo.2012.01.009

• Roark et al., “Extreme longevity in proteinaceous deep-sea corals”, PNAS, 2009. https://doi.org/10.1073/pnas.0810875106

• Nielsen et al., “Eye lens radiocarbon reveals centuries of longevity in the Greenland shark”, Science, 2016. https://doi.org/10.1126/science.aaf1703

• “Comparative genomics of mortal and immortal cnidarians unveils novel keys behind rejuvenation”, PNAS, 2022. https://doi.org/10.1073/pnas.2118763119

• “Evidence for improved DNA repair in the long-lived bowhead whale”, Nature, 2025. https://doi.org/10.1038/s41586-025-09694-5

• Cano Macip et al., “Gene Therapy-Mediated Partial Reprogramming Extends Lifespan and Reverses Age-Related Changes in Aged Mice”, Cellular Reprogramming, 2024. https://doi.org/10.1089/cell.2023.0072

• “Genome Assembly of Arctica islandica, the Longest-Lived Non-Colonial Animal Species”, Animals, 2025. https://doi.org/10.3390/ani15050690

• Butler et al., “Variability of marine climate on the North Icelandic Shelf in a 1357-year proxy archive based on growth increments in the bivalve Arctica islandica”, Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, vol. 373, 2013, pp. 141–151. https://doi.org/10.1016/j.palaeo.2012.01.016.